お茶摘みとお茶作り。私が自然を求める理由。

　山にある集落で、お茶摘みとお茶づくりを体験してきた。

　人の気配がほとんど感じられないような集落。

　でも、ここは棚田なので、うっそうとした木々に囲まれているというよりは、視界が広がっていて、遠くにある山々が見渡せる。

　もちろん周りにはたくさんの木があって、風に吹かれざわざわと耳に心地よい音が聞こえてくる。

　どうして、時間は等しく同じなのに、町中にいるときと自然に囲まれた時では、時間の流れが違って感じるんだろう。

　お茶づくりにお邪魔したお家のお庭には、樹齢４００年のオオシマザクラが存在感を出してどっしりそこにいた。

　オオシマザクラの花は、白いんだそう。

　なんて立派で、堂々としているんだろう。

　この４００年の間、どんな景色を見てきたんだろう。

　今は数十名が暮らすこの土地も、過去は８００人いたらしい。

　あぜ道を駆け回る子ども達がたくさんいたんだろうな。

　私はこの地がとても好きになった。

　さて、お茶摘み。

　新芽の３枚くらいをまずは摘んでくる。

　お茶の木は、生垣としても使われていたようで、土地の境界や畑の境界にたくさん生えていた。

　自生しやすいのだろうか、水やりもなにもしなくても、勝手に育っているみたい。

　このお茶の葉を、せっせと集めてたら、次はお茶づくり。

　熱した大きな釜で葉に火を通す。

　火がまんべんなく通るよう、お茶の葉を手（軍手つけて）でひっくり返したり、混ぜたりする。

　その後は、お茶の葉をもむ。

　洗濯板を使って、お茶をこするような絞るようような、とにかくお茶の繊維を壊すような作業をした。

　それが終わると、お茶の葉を両手のひらですり合わすようにもんでいく。

　そこまでできたら、ザルに上げて干す。

　少し干したら、またもむ。また干して、もむ。

　３回くらいもむそうだ。

　家庭では、一回干しっぱなしにして乾燥させたもので良いみたい。

　この雄大な景色の中で、お茶づくり。贅沢だな。

　５月のこの時期に、一年分のお茶を作るんだそう。

　作ったお茶と柏餅でおやつの時間。

　お茶は素朴で野性を感じる味。

　そこに来ていた子ども達が外で鬼ごっこして遊んでいた。

　ここには、おもちゃもゲームもテレビも「ない」。

　でも、やっぱり「ある」ものがいっぱいなんだ。

　だから子ども達が夢中で遊んでいるんだな。

　この景色の中に身を置けていることが嬉しかった。

　ここに子どもたちを連れてこられたのが嬉しかった。

　子ども達はいつまでたっても帰ろうとしない。

　カエルを見つけたり、石壁をよじ登ったり、木登りに挑んでみたり。（あの樹齢４００年のオオシマザクラに）

　大好きな場所ができた。

　　
　ご縁があって、今週はお茶摘み含めて３回もここの来た。

　３回目は、ずっと雨だった。

　雨で木々が、土が濡れている様子は、とても美しかった。

　ずっと見ていられる、というより目が離せないような。

　雨の中に走り出していった子どもたち。

　町ではそんなことしないのだけれど、この場所の何がそうさせるんだろう。

　何か解き放たれるんだろうか。

　それを受け止める度量がここにあるんだろう。有り余るほどの度量が。

　だから、私もここに来たくなるんだな。

　しみじみと私が存在していることを味わいたいんだと思う。